Militantes de Hamás entregaron el sábado a cuatro soldados israelíes cautivas a representantes de la Cruz Roja, tras haberlas exhibido ante una multitud en la Ciudad de Gaza. En respuesta, Israel liberó a 200 prisioneros palestinos, cumpliendo con lo estipulado en un delicado acuerdo de cese al fuego vigente en la Franja de Gaza.

Las cuatro soldados sonrieron ampliamente mientras saludaban y hacían un gesto con los pulgares hacia arriba desde un escenario en la Plaza de Palestina de la Ciudad de Gaza, flanqueadas por combatientes y ante una multitud de miles de personas. Posteriormente, fueron llevadas a los vehículos de la Cruz Roja que las esperaban. Es probable que hayan actuado de esa forma a la fuerza, ya que rehenes liberados antes contaron que estuvieron cautivos en condiciones brutales y fueron obligados a grabar videos propagandísticos.

Por su parte, el Servicio de Prisiones de Israel dijo más tarde que había completado la liberación de 200 palestinos. Entre ellos, 120 que cumplían cadenas perpetuas tras ser condenados por ataques mortales contra israelíes. Alrededor de 70 fueron liberados en Egipto, según la televisión estatal egipcia Qahera. Egipto había actuado como un mediador clave en las negociaciones que condujeron a la tregua.

Miles de palestinos se congregaron en la ciudad de Ramala, situada en la Cisjordania ocupada, para celebrar con entusiasmo la llegada de los autobuses que trasladaban a los prisioneros liberados. La escena estaba llena de vida, con numerosos asistentes ondeando banderas palestinas.

La liberación de las cuatro soldados fue recibida por los vítores de los cientos de personas congregadas en la Plaza de los Rehenes de Tel Aviv, donde seguían los acontecimientos en una pantalla gigante.

“Estoy sin palabras”, dijo Aviv Bercovich, uno de los espectadores. “Tuve escalofríos al verlas. Sólo quiero que la guerra termine”.

La oficina del primer ministro de Israel, Benjamin Netanyahu, publicó más tarde un video que mostraba a las liberadas siendo recibidas en una base del ejército israelí. Una de ellas, Liri Albag, sonrió, hizo un gesto con sus dos pulgares arriba y formó un corazón con la mano antes de subirse a una camioneta.

La oficina de Netanyahu dijo más tarde que se suponía que Arbel Yehoud, una civil retenida por Hamás, iba a ser liberada el sábado, y apuntó que no se permitirá que los palestinos empiecen a regresar al norte de Gaza -algo que estaba previsto que comenzara el domingo- hasta que eso ocurra.

Un alto cargo de Hamás señaló que el grupo ha informado a los mediadores que Yehoud será liberada la próxima semana.

Mientras tanto, un funcionario egipcio involucrado en las negociaciones señaló que esta discrepancia era un “problema menor” y dijo que los mediadores están trabajando para resolverla. Ambos responsables hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a discutir el asunto públicamente.

Las multitudes habían comenzado a reunirse desde temprano en Tel Aviv y en la Ciudad de Gaza a la espera del canje entre Israel y Hamás, el segundo de este tipo desde el inicio del cese del fuego en el territorio el fin de semana pasado y que representa otra prueba para el acuerdo.

La tregua tiene como objetivo poner fin a la guerra más letal y destructiva jamás librada entre Israel y el grupo insurgente. El frágil acuerdo se ha mantenido, pausó los ataques aéreos y los lanzamientos de cohetes, y permitió un aumento de la ayuda que entra al pequeño enclave costero.

Al inicio del alto el fuego el domingo, tres rehenes retenidas por Hamás quedaron libres a cambio de 90 prisioneros palestinos, todos mujeres y niños.

Las cuatro soldados israelíes, Karina Ariev, de 20 años; Daniella Gilboa, de 20, Naama Levy, también de 20, y Liri Albag de 19, fueron capturadas en el asalto de Hamás en el sur de Israel del 7 de octubre de 2023, que desencadenó la guerra.

A cambio, Israel acordó liberar a 200 prisioneros, incluidos 121 que estaban cumpliendo cadenas perpetuas, de acuerdo con una lista divulgada por Hamás.

Los militantes más notorios que fueron liberados incluyen a Mohammad Odeh, de 52 años, y Wael Qassim, de 54, ambos del este de Jerusalén. Fueron acusados de llevar a cabo una serie de ataques mortales de Hamás contra israelíes, incluyendo un atentado en una cafetería en la Universidad Hebrea de Jerusalén en 2002 que mató a nueve personas, incluidos cinco ciudadanos estadounidenses.

De los 70 que fueron expulsados a Egipto, algunos eventualmente podrían ir a otros países, luego de que Argelia, Túnez y Turquía expresaron su disposición a recibirlos, según Abdullah al-Zaghari, el jefe de un grupo de defensa de prisioneros palestinos.

Las cuatro soldados fueron capturadas en la base de Nahal Oz, cerca de la frontera con Gaza, durante la invasión insurgente, que se cobró la vida de más de 60 soldados allí. Las secuestradas formaban parte de una unidad encargada de monitorear amenazas a lo largo de la frontera. Una quinta soldado de su unidad, Agam Berger, de 20 años, fue capturada con ellas, pero no estaba en la lista.

“Esto es enorme”, comentó Radwan Abu Rawiya, un residente de la Ciudad de Gaza y una de las miles de personas que observaron cómo se entregaban los rehenes en la Plaza Palestina.

“La gente olvidó la guerra, la destrucción y está celebrando”, señaló.

En una declaración televisada, el portavoz de las fuerzas militares de Israel, el contraalmirante Daniel Hagari, confirmó que los rehenes liberados estaban en manos israelíes y en camino a casa, mientras criticaba lo que llamó la “exhibición cínica” de las jóvenes mujeres por parte de Hamás antes de su liberación.

También dijo que Israel está preocupado por el destino de los dos rehenes más jóvenes -Kfir y Ariel Bibas- y su madre Shiri. Kfir Bibas celebró su segundo cumpleaños en cautiverio a principios de este mes.

Hagari señaló que el ejército está comprometido a traer a todos los rehenes a casa.

Se esperaba que Israel comenzara a retirarse del corredor de Netzarim, una carretera que va de este a oeste y que divide Gaza en dos, y permitiera a los palestinos desplazados en el sur regresar a sus antiguos hogares en el norte por primera vez desde el comienzo de la guerra.

Pero eso parece estar en pausa pendiente de la liberación de Yehoud.

El Ministerio del Interior gazatí, dirigido por Hamás, dijo anteriormente que los palestinos desplazados podrán regresar al norte a partir del domingo. El ministerio, que supervisa las fuerzas policiales, explicó que los palestinos podrán moverse entre el sur y el norte del sitiado enclave a pie por la carretera costera de Rashid.

Lo que suceda después de la fase inicial de seis semanas del acuerdo es incierto, pero muchos esperan que lleve al final de una guerra que ha reducido amplias franjas de Gaza a escombros, desplazado a la mayoría de su población y dejado a cientos de miles de personas en riesgo de hambruna.

El conflicto comenzó con el ataque transfronterizo encabezado por Hamás, en el que murieron unas mil 200 personas, en su mayoría civiles, y otras 250 fueron tomadas como rehenes.

Más de 100 rehenes quedaron libres en una tregua de una semana el mes siguiente. Pero decenas llevan más de un año cautivos, sin contacto con el mundo exterior. Israel cree que al menos un tercio de los más de 90 que siguen en el territorio palestino fueron asesinados en el ataque inicial o murieron en este tiempo.

Mientras muchos celebraban en la Plaza de los Rehenes en Tel Aviv después de que se liberaran a las cuatro soldados el sábado, algunos se preocupaban por el destino de aquellos que aún están en cautiverio.

“Es difícil que ella todavía esté allí”, comentó Yoni Collins, un amigo de la familia de Berger, la quinta soldado tomada de la base Nahal Oz.

“Había cinco chicas, cuatro están fuera y ahora ella está allí sola”, dijo. “Sólo estamos esperando que vuelva a casa”.

El conflicto aéreo y terrestre liderado por Israel, considerado uno de los más devastadores y mortíferos en décadas, ha dejado un saldo de más de 47 mil palestinos fallecidos, de acuerdo con las autoridades de Gaza. Aunque estas cifras no diferencian entre civiles y combatientes, los funcionarios aseguran que más de la mitad de las víctimas corresponden a mujeres y menores, lo que subraya el impacto humanitario de esta guerra.

Con información de El Informador