Cuando en 2014 los científicos rusos liberaron a un par de cachorros de tigre de Amur huérfanos en un rincón remoto del extremo este de Rusia, estaban intentando salvar una especie. Aunque los tigres, a veces llamados tigres siberianos y el felino más grande del mundo, siguen en peligro de extinción, los científicos crearon algo más: una historia de amor improbable.

Los cachorros, Boris y Svetlaya, habían sido rescatados de la naturaleza cuando eran cachorros no emparentados y tenían entre 3 y 5 meses de edad en las montañas Sikhote-Alin, el principal bastión del animal. Crecieron en cautiverio y fueron liberados a los 18 meses de edad. Los felinos estaban separados por más de 160 kilómetros con el objetivo de expandir la distribución de los tigres liberados tanto como fuera posible en la región de Pri-Amur a lo largo de la frontera de Rusia con China.

Los científicos siguieron el rastro de los cachorros hasta que, más de un año después de su liberación, ocurrió algo extraño: Boris caminó más de 190 kilómetros, casi en línea recta, hasta el lugar donde Svetlaya había construido su hogar.

Seis meses después, Svetlaya dio a luz una camada de cachorros

Si bien la estrategia de liberar felinos rescatados y criados en cautiverio para restaurar las poblaciones en la naturaleza había tenido éxito con el lince ibérico en España, nunca se había probado con grandes felinos.

Pero los científicos que trabajan con la Wildlife Conservation Society dicen en un estudio publicado el mes pasado en el Journal of Wildlife Management que la liberación exitosa de cachorros rescatados como Boris y Svetlaya puede, por primera vez, convertirse en una opción viable para restaurar a los tigres salvajes a su área de distribución histórica.

Se estima que quedan entre 485 y 750 tigres en Rusia, pero los investigadores afirman que la zona fronteriza entre Rusia y China, incluida la zona de Pri-Amur donde viven Boris y Svetlaya, podría albergar a cientos de animales más.

Los felinos reunidos no fueron las únicas reintroducciones exitosas del proyecto. Dos cazadores habían encontrado otra hembra, Zolushka (o “Cenicienta” en ruso), en un banco de nieve unos años antes. Después de que los conservacionistas la devolvieran a la naturaleza, un tigre macho desconocido apareció en una cámara trampa cerca de donde Zolushka había sido liberada.

En una zona tan amplia, fue un encuentro de extraordinaria buena suerte. “Apareció el príncipe de Cenicienta y vivieron felices para siempre”, dijo Dale Miquelle, científico principal de tigres de la Wildlife Conservation Society y uno de los autores del estudio. Zolushka y el macho también tuvieron una camada de cachorros, los primeros cachorros nacidos en esa zona desde la década de 1970.

En total, los científicos rusos criaron en cautiverio a 13 cachorros de tigre siberiano huérfanos, evitando cualquier contacto entre los cachorros en crecimiento y sus cuidadores humanos, con el fin de prepararlos para la vida en la naturaleza. El equipo fue introduciendo gradualmente a los cachorros en el contacto con presas vivas, para que pudieran aprender a cazar.

También fue decisivo para el éxito el momento de la liberación de los cachorros: durante la primavera, cuando las presas eran abundantes.

Un cachorro macho no pasó la prueba de la libertad. Se adentró en China y se dedicó a cazar animales domésticos, incluidas 13 cabras en un cobertizo en una sola noche. Los científicos rusos recapturaron al joven macho y lo enviaron a un programa de cría en cautiverio en un zoológico.

Pero los 12 restantes demostraron que eran capaces de cazar presas salvajes y sobrevivir tan bien como los tigres salvajes que nunca habían pasado tiempo en cautiverio.

A medida que la población de Pri-Amur crece, el equipo ruso-estadounidense espera poder unirse a otros tigres, incluso al otro lado de la frontera, en China. “La gran visión es que toda esta zona estaría conectada”, dijo Luke Hunter, director ejecutivo del Programa de Grandes Felinos de la Wildlife Conservation Society. “Hay muchos hábitats que podrían ser recolonizados por los tigres”.

Con tanto hábitat potencial en Asia (un estudio de 2023 determinó que había alrededor de 270.000 millas/434.523 kilómetros cuadrados de hábitat potencialmente adecuado en Asia donde los tigres permanecieron ausentes), las implicaciones de este éxito son de amplio alcance.

“Estos resultados indican que es posible cuidar a los cachorros en un entorno de semicautiverio, enseñarles a cazar y liberarlos en la naturaleza”, dijo Viatcheslav V. Rozhnov, ex director del Instituto Severtsov de Ecología y Evolución de la Academia Rusa de Ciencias y líder del proyecto de reintroducción. “Estos hallazgos abren una vía para devolver a los tigres a grandes partes de Asia donde aún existe hábitat pero donde se han perdido tigres”.

Y así como la inesperada asociación entre Boris y Svetlaya ha demostrado ser crucial para el éxito del proyecto, los científicos rusos y estadounidenses esperan que sus esfuerzos puedan ser un modelo para la cooperación internacional en materia de conservación.

“Es un testimonio de cómo pueden suceder cosas realmente buenas cuando se empieza a trabajar en colaboración, independientemente de la nacionalidad y la política”, dijo el Dr. Miquelle.

Con información de The New York Times.