La planta nuclear de Three Mile Island, en Pensilvania, ha permanecido inactiva durante tanto tiempo que ha crecido hierba en las bases ahuecadas de las torres y la vida silvestre deambula en su interior.

Los puestos de guardia armados a la entrada de la planta de hormigón, cerrada y rodeada de alambre de púas, están vacíos. La planta, que funcionaba con tanto ruido que los trabajadores debían usar protección auditiva, está prácticamente en silencio.

“Todavía da miedo entrar aquí y todo está en silencio”, dijo el gerente de control regulatorio de Constellation, Craig Smith, durante una visita a la planta la semana pasada. Smith, que trabajaba en Three Mile Island cuando Constellation cerró el reactor restante del sitio en 2019, ahora se está preparando para reiniciarlo.

Constellation anunció el mes pasado que revitalizaría Three Mile Island, de medio siglo de antigüedad, con el propósito de impulsar la industria de Microsoft, por lo que se espera que Microsoft pague al menos 100 dólares por megavatio-hora, casi el doble del costo típico de la energía renovable en la región, como parte del contrato de energía de 20 años.

El acuerdo muestra hasta qué punto las grandes tecnológicas están dispuestas a llegar para adquirir electricidad para la expansión de su inteligencia artificial y el compromiso de la industria energética estadounidense de satisfacer esa demanda.

Se espera que el esfuerzo para restaurar la Unidad 1 en Three Mile Island tome cuatro años, al menos 1,600 millones de dólares y miles de trabajadores para completar la tarea sin precedentes de reiniciar una planta nuclear retirada.

Constellation ya ha ordenado equipos costosos para el sitio e identificado el combustible para el núcleo del reactor de la unidad; se espera que los trabajos comiencen a principios del próximo año, según entrevistas de Reuters con ejecutivos de la compañía, contratistas y un recorrido por el sitio.

La resurrección exitosa de Three Mile Island, conocida por una fusión parcial en 1979 que ensombreció el sector nuclear estadounidense durante décadas, colocaría a la planta en la vanguardia de una recuperación de la industria.

La energía nuclear genera grandes cantidades de electricidad libre de carbono, lo que resulta atractivo para empresas como Microsoft, que tienen compromisos climáticos y enfrentan un escrutinio público cada vez mayor por su voraz consumo de energía.

Microsoft consideraría firmar otros acuerdos de compra de energía para reiniciar las plantas cerradas, dijo a Reuters Alistair Speirs, director senior de Infraestructura Global Azure de Microsoft.

“No creo que nada esté descartado”, dijo Speirs.

El relanzamiento de Three Mile Island suministraría a la red regional 835 megavatios de electricidad (suficiente para todos los hogares de Filadelfia) para ayudar a compensar el consumo energético de Microsoft.

Sin embargo, no hay certeza de que la planta vuelva a funcionar. Three Mile Island, que pasará a llamarse Crane Clean Energy Complex, aún necesita modificaciones en la licencia y permisos. Los activistas locales también han prometido luchar contra el proyecto por cuestiones de seguridad y medioambientales.

Si el plan sufre los mismos retrasos prolongados y sobrecostos que han plagado casi todas las construcciones nucleares en la historia del país, podría obstaculizar otros acuerdos y retrasar los esfuerzos de las grandes tecnológicas por expandirse rápidamente, dicen los expertos en energía.

A principios de este año, Constellation terminó las pruebas iniciales de la Unidad 1 de la planta para determinar si era financieramente razonable resucitarla.

Después de enterarse de que el generador central, cuyo reemplazo costaría cientos de millones de dólares, estaba en buenas condiciones, la compañía siguió adelante con su plan.

“Tenemos un generador principal perfectamente listo para funcionar, esperando que el resto de la planta se ponga en marcha”, dijo Smith, de pie frente a una fila de enormes turbinas.

Se espera que alrededor de mil carpinteros, electricistas, instaladores de tuberías y otros trabajadores se desplieguen en el lugar, dijo Rob Bair, presidente de Pennsylvania Building Trades.

La planta de Three Mile Island se inauguró en 1974

Es probable que los trabajos comiencen en el primer trimestre de 2025 con la restauración de dos torres de enfriamiento de 113 m (370 pies) de altura, que quedaron vacías después del cierre de la planta.

“Hay una tonelada de equipos que tienen que regresar a esas torres”, dijo Bair, cuyo padre ayudó a construir la Unidad 1, que se inauguró en 1974.

Los trabajadores serán trasladados hasta lo alto de las torres para instalar la iluminación y reabastecer los edificios desde dentro. Las bases de las estructuras, que antes estaban hechas de secuoya, serán restauradas con materiales modernos.

A continuación, comenzarán las restauraciones en el interior de la planta: se reemplazarán algunos equipos importantes. Constellation encargó recientemente el transformador principal de la planta, cuya instalación costará unos 100 millones de dólares y que se entregará en 2027.

Entre las próximas tareas se encuentran las de instalación de tuberías y electricidad, la limpieza de condensadores y la limpieza de generadores eléctricos. Se llenará un tanque de un millón de galones con agua.

Gran parte de la sala de control analógica, con un panel instalado a principios de los años 70, seguirá igual. Una ventaja de mantener el sistema analógico es que será más seguro contra los ciberataques, dijeron los funcionarios.

Para completar el trabajo se necesitarán varios millones de pies de andamios, construidos por andamiólogos, o carpinteros con licencias especiales, que se ensamblarán repetidamente alrededor de la isla.

“Y todo eso tiene que hacerse antes de poder siquiera poner combustible en el sitio”, dijo Bair.

La empresa ha encargado el diseño del combustible para el núcleo del reactor, según ha explicado el director de generación de Constellation, Bryan Hanson. El núcleo contiene el uranio enriquecido, la fuente de combustible de la planta, apilado en pastillas y sellado en tubos.

Constellation, el mayor operador de plantas nucleares de Estados Unidos, aprovechará el combustible de sus reservas existentes de uranio enriquecido como uno de los pasos finales antes de comenzar.

El esfuerzo es parte de un cambio reciente en la energía nuclear de Estados Unidos, que sufrió la competencia del combustible barato y los temores de fusiones, dijo John Ciampaglia, CEO de Sprott Asset Management, que administra un gran fondo de uranio físico.

En Michigan, Holtec está en proceso de intentar reiniciar otro sitio de reactor.

El precio de las acciones de Constellation se ha disparado un 135% en lo que va del año en medio de nuevas proyecciones de un consumo récord de energía en Estados Unidos el próximo año y una duplicación de la demanda de centros de datos para 2030.

No todo el mundo está entusiasmado con la perspectiva de un regreso a la energía nuclear. Las centrales eléctricas producen residuos que pueden permanecer radiactivos durante miles de años.

En Three Mile Island, que se encuentra en una franja de tierra en el río Susquehanna, se almacena una cantidad de combustible nuclear gastado equivalente a una cancha de tenis. El desmantelamiento de la Unidad 2 todavía está en marcha unos 45 años después de la fusión parcial.

El activista local Eric Epstein, que recuerda el incidente de marzo de 1979, dijo que luchará contra la solicitud de Constellation de reanudar las licencias de operación y uso de agua.

“Va a ser una batalla prolongada”, dijo Epstein.

La primera oportunidad para presentar impugnaciones llegará el 25 de octubre, cuando la Comisión Reguladora Nuclear haya programado su audiencia pública inicial sobre el plan de Constellation para reiniciar la Unidad 1..

Con información de Forbes

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