Butch Wilmore y Suni Williams eran apenas conocidos fuera de los círculos espaciales cuando se abrocharon los cinturones para lo que se suponía sería un rápido vuelo de prueba de la cápsula Starliner de Boeing el pasado junio. Nueve meses después, han capturado la atención —y los corazones— del mundo como los astronautas varados de la NASA.

Su regreso a casa es inminente ahora que una nueva tripulación ha llegado a la Estación Espacial Internacional para reemplazarlos tras lanzar desde Florida la semana pasada. Regresan volando con SpaceX, ya que su Starliner, plagado de problemas, había regresado a la Tierra vacío hace meses, dejándolos atrás en órbita. Su cápsula de SpaceX se desacopló de la estación temprano el martes para el viaje de 17 horas de regreso a casa.

Aquí hay un vistazo a “Suni y Butch” y su misión llena de drama:

¿Quiénes son los astronautas de la NASA varados en el espacio?

Los dos pilotos de prueba llegaron a la NASA a través de la Marina. Wilmore, de 62 años, jugó fútbol americano en la escuela secundaria y en la universidad en su estado natal de Tennessee antes de unirse a la Marina. Williams, de 59 años, creció en Needham, Massachusetts, siendo una nadadora competitiva y corredora de fondo.

Wilmore acumuló 663 aterrizajes en portaaviones, mientras que Williams sirvió en escuadrones de helicópteros de combate.

La NASA eligió a Williams como astronauta en 1998, seguida por Wilmore en 2000. Cada uno había realizado dos vuelos espaciales, incluyendo estancias de meses en la estación espacial antes de inscribirse como la primera tripulación del Starliner.

Aunque aceptaron las repetidas demoras en su regreso a casa, señalaron que fue mucho más difícil para sus familias. La esposa de Wilmore, Deanna, ha mantenido el hogar, según su esposo. Su hija mayor está en la universidad y la más joven en su último año de secundaria.

El esposo de Williams, Mike, un mariscal federal retirado, ha estado cuidando de sus dos labradores. Ella dijo que su madre es la que más se preocupa.

¿Qué les espera a los astronautas varados de la NASA en la Tierra?

Además de reunirse con sus seres queridos, Wilmore, un líder de su iglesia bautista, no puede esperar para volver a ministrar cara a cara y oler el césped recién cortado.

Wilmore se mantuvo en contacto con los miembros de su congregación durante los meses, participando en servicios de oración ocasionales y llamando a miembros enfermos a través del teléfono por internet de la estación espacial.

Williams espera con ansias largas caminatas con sus perros y nadar en el mar.

Varios otros astronautas han pasado incluso más tiempo en el espacio, por lo que no se deberían necesitar precauciones especiales para estos dos una vez que regresen, según la NASA.

“Cada astronauta que sale al espacio, les enseñamos que no piensen en cuándo regresarán a casa. Piensen en lo bien que va su misión y, si tienen suerte, podrían quedarse más tiempo”, declaró la jefa de la misión de operaciones espaciales de la NASA y exastronauta Ken Bowersox la semana pasada.

¿Por qué se vieron los astronautas mezclados en un conflicto político?

Wilmore y Williams se encontraron en medio de una tormenta política cuando el presidente Donald Trump y el fundador de SpaceX, Elon Musk, anunciaron a finales de enero que acelerarían el regreso de los astronautas y culparon a la administración Biden por mantenerlos allí demasiado tiempo.

Los funcionarios de la NASA defendieron su decisión de esperar el próximo vuelo programado de SpaceX para traerlos a casa, con un regreso previsto para febrero. Pero sus reemplazos se retrasaron en la Tierra debido a trabajos de batería en su nueva cápsula de SpaceX.

SpaceX cambió de cápsula para acelerar las cosas, adelantando su regreso por un par de semanas. Los dos abandonaron la estación espacial en la cápsula que ha estado allí desde el otoño pasado; Williams lanzó besos a los siete residentes de la estación que se quedaban atrás.

“Es genial ver cuánto se preocupa la gente por nuestros astronautas”, indicó Bowersox, describiendo a la pareja como “profesionales, dedicados, comprometidos, realmente excepcionales”.

¿Por qué cambiaron los astronautas varados de taxi espacial?

Los astronautas casi siempre regresan en la misma nave espacial en la que lanzaron. Wilmore y Williams salieron a bordo del Starliner de Boeing y se transfirieron al Dragon de SpaceX para el viaje de regreso.

Sus primeros vuelos fueron a bordo del transbordador espacial de la NASA, seguido por la cápsula Soyuz de Rusia. Tanto el Starliner como el Dragon son completamente autónomos, pero capaces de ser controlados manualmente si es necesario.

Como pilotos de prueba, estaban a cargo del Starliner. El Dragon tenía al astronauta Nick Hague al mando; él despegó en septiembre pasado con un ruso y dos asientos vacíos reservados para Wilmore y Williams.

¿Cuál es el futuro del Starliner de Boeing?

El Starliner casi no llegó a la estación espacial. Poco después del lanzamiento del 5 de junio, se filtró helio y los propulsores fallaron en el camino hacia el laboratorio en órbita.

La NASA y Boeing pasaron el verano tratando de averiguar qué salió mal y si los problemas se repetirían en el vuelo de regreso, poniendo en peligro a sus dos pilotos de prueba. La NASA finalmente decidió que era demasiado arriesgado y ordenó que la cápsula regresara vacía en septiembre.

Los ingenieros aún están investigando las fallas de los propulsores, y no está claro cuándo volará nuevamente el Starliner —con astronautas o solo carga. La NASA entró en su programa de tripulación comercial queriendo dos empresas estadounidenses competidoras para el servicio de taxi por razones de redundancia y se mantiene firme en esa elección.

Con información de El Financiero.